Det här är Dagens NHL:s förhandstitt på NHL-lagen inför säsongen 2017-18. Det blir ett lag per dag fram till premiären 4 oktober. Det blir lite om förändringar i laget, vad man kan vänta sig av laget som helhet, svagheter och styrkor, samt frågetecken som förhoppningsvis ska rätas ut. Det blir givetvis lite extra fokus på de svenska spelarna i varje lag.

Jag kallar serien från ”Från Anaheim till Winnipeg”, vilket geografiskt inte är jättelångt med NHL-mått mätt. Men den ska också ta er läsare till alla de andra 29 orterna i Kanada och USA, som också är lyckligt lottade att ha ett NHL-lag.

Från Anaheim till Winnipeg

I dag: Washington Capitals

Washington är en gåta då det kommer till slutspel. Laget har aldrig under Alexander Ovetjkins och Nicklas Bäckströms tid tagit sig förbi andra omgången. Inte heller de två senaste åren trots att laget var bäst i grundserien båda säsongerna.

Laget har allt som krävs och var förra säsongen enda laget i ligan som var topp sju i både powerplay och boxplay. Ändå skickade Pittsburgh för andra året i rad ut Washington och gick vidare och vann den buckla Capitals var favoriter att ta.

Ovetjkin fick mycket kritik för att han inte levde upp till de högt ställda förväntningarna. Det ligger en del i det, men är inte hela sanningen heller. En spelare som Bäckström, som även med sin tillbakadragna attityd på isen är en av världens fem bästa spelare, måste kliva fram och vara ännu vassare och leda laget under ett slutspel. ”Bäckis” var ändå fyra i NHL:s poängliga 2016-17.

Tredje- och fjärdekedjans spelare måste också lyfta sig när det blir slutspel och Braden Holtby spela sitt livs hockey i mål.

Frågan är hur Ovetjkin, en av de främsta förespråkarna för NHL-spelarnas rätt att spela i OS, kommer att reagera över att alla möjligheter nu är stängda för honom att spela för Ryssland i Pyongchang. En sak är säker, han måste rycka upp sig jämfört med i fjol vilket målmässigt var 32-åringens sämsta sedan 2010-11 med ”bara” 33 mål.

Till den här säsongen har laget tappat en tung kvintett i Marcus Johansson, Nate Schmidt, Justin Williams, Karl Alzner och Kevin Shattenkirk. Av dessa tror jag Johansson blir den laget kommer att sakna mest. Han var ypperlig som tredjelänk med ”Ovie” och Bäckis, men kunde också lira med Jevgenij Kuznetsov. Skåningen offrades under lönetaket när Kuznetsov och T.J. Oshie fick åttaårskontrakt.

Ende nya spelaren är Devante Smith-Pelly, forward närmast från New Jersey, som tillför fysiskt spel.

Lagets andre svensk André Burakovsky har två riktigt bra säsonger bakom sig, men skulle behöva höja sig ytterligare ett steg den här säsongen. Han har också haft en del skadeproblem och 22-åringen skulle må bra av att få en hel säsong under bältet

Laget är alltså försvagat, fram för allt i försvaret, men nämns likväl som en favorit både till President’s Trophy och Stanley Cup. Men tiden börjar rinna ut. Både för Ovetjkin och Bäckström, men också för klubben, som bara har sett ett enda draftval sedan 2013 komma ända till NHL. Det är Jakub Vrana, som fick sin seniorhockeyskolning i Linköping. Han spelade 21 matcher förra säsongen.