Central Division

Mest intressant?

Efter åren med explosiv offensiv hockey under Lindy Ruff och därefter en defensiv period under Ken Hitchcock, hur kommer Dallas med superkedjan Jamie Benn, Tyler Seguin och Alexander Radulov att bli under nye coachen Jim Montgomery? Kan de få ihop det med den blixtrande offensiven och även täta till bakåt, kan laget bli en positiv överraskning den här säsongen.

Sedan givetvis också vilka steg i utveckling det unga, talangfulla Winnipeg kan ta?

Kan Nashville behålla sin höga nivå ytterligare en säsong och är det rent av deras tur att gå hela vägen?

Nya spelare?

Chris Kunitz, forward från Tampa till Chicago

Marcus Krüger, center, som gör comeback i Chicago från Carolina

Cam Ward, ny målvakt i Chicago från Carolina

Valerij Nitjusjkin, forward, som gör comeback i Dallas efter två år i KHL.

Ryan O’Reilly, ny andrecenter i St. Louis från Buffalo, som definitivt spetsar offensiven.

Mest spännande spelare?

Patrick Kane, Chicago-forwarden gjorde 30 färre poäng och 19 mål mindre än för två år sedan. Syntes en viss mättnad där i fjol. Måste upp på de nivåer han har talangen för, annars blir det VM-spel igen.

Jonathan Toews, center och lagkapten i Chicago, visade tendenser till ointresse i vissa matcher i fjol. Hans sämsta säsong slutade också med att laget, som under hans ledning vunnit tre Stanley Cup, missade slutspel för första gången på nio år. Måste lyfta sig igen, som den ledare han är.

Nathan MacKinnon, center i Colorado, som med 97 poäng slog igenom med dunder och brak. Har han förmågan att vara lika produktiv ihop med Gabriel Landeskog och Mikko Rantanen den här säsongen också?

Jamie Benn, Tyler Seguin och Alexander Radulov, Dallas, en förstakedja med potential att bli en av ligans bästa.

Filip Forsberg, forward i Nashville som bara blir bättre och bättre. Spränger han 40-målsgränsen och gör +70 poäng den här säsongen?

Ryan Johansen, center och radarpartner med Forsberg. Spelfördelare som också kan göra mycket mål.

Pekka Rinne var en av ligans bästa målvakter förra säsongen och kommer säkert vara det den här också. Kommer stå mindre i serien i år för att vara som bäst för Nashville i slutspelet.

P.K. Subban, backstjärnan gjorde sin bästa säsong i Nashville i fjol. Här finns potential för ännu mer. Fram för allt offensivt.

Vladimir Tarasenko, forward i St. Louis, hade en liten svacka förra säsongen. Han gjorde ändå 33 mål, vilket säger en del om ryssens förmåga. Men han måste upp mot på +40 mål för att laget ska lyfta.

Connor Hellebuyck, Winnipegs målvakt, har potentialen att växa ut till Vezina Trophy-vinnare.

Patrik Laine, 20-årig finländsk forward, som med 44 mål i fjol och andraplatsen bakom Alexander Ovetjkin, visade att NHL fått en ny potentiell skyttekung. Gör någon fler mål än den hårdskjutande finnen den här säsongen?

Mark Scheifele fick delar av säsongen förstörd av skador i fjol, men var ändå Winnipegs bästa center.

Blake Wheeler, en av NHL:s mest underskattade forwards. Nådde 91 poäng i fjol, vilket var nytt personligt rekord. Inget som talar emot att han når 100 poäng den här säsongen sedan han nu fått nytt femårskontrakt med Winnipeg.

Mest spännande svenskar?

Gabriel Landeskog, forward och lagkapten i Colorado, vars lag lyfte sig rekordartat förra säsongen (förbättrade sig med 47 poäng gentemot säsongen innan). Men finns verkligen kraften att ta ytterligare ett steg eller att ens nå samma nivå igen?

John Klingberg, back i Dallas, som redan är en av ligans ledande poängproducerande backar med en sagolikt vacker och effektiv skridskoåkning.

Mattias Janmark, given, hårt arbetade i offensiven i andrakedjan i Dallas. Men också en bra boxplayspelare.

Filip Forsberg, i Nashville , se ovan. Nu när Daniel och Henrik Sedin, samt Henrik Zetterberg är borta är Filip på allvar på väg att utmana Nicklas Bäckström som bästa svenska forward. Kan bli ett skifte på tronen den här säsongen.

Viktor Arvidsson, energispelaren med den lilla kroppen och det stora hjärtat i Nashville är alltid sevärd. Finns inte en situation han ser som omöjligt. Var också därför han landade på 61 poäng förra säsongen, exakt lika många som säsongen innan, då laget gick till Stanley Cup-final.

Alexander Steen, forward som gör ett stort jobb i alla möjliga lägen i St. Louis, för nu Ryan O’Reilly som ny center. Ska bli intressant att se vad det betyder.

Unga spelare att kolla extra noga på?

Miro Heiskanen. Dallasbacken är en kandidat till Calder Trophy.

Eeli Tolvanen fick överraskande ingen plats direkt i Nashville, trots att han gjorde en mycket bra säsong med Jokerit i KHL i fjol. Kommer säkert få chansen längre in på säsongen, för han hade en bra försäsong.

Mest spännande lag?

Winnipeg. Laget som förbättrade sig med 27 poäng förra säsongen och slutade tvåa totalt i ligan på 114 poäng, vilket var nytt klubbrekord. Laget gick också till semifinal i slutspelet med ett lag av många unga talanger. Fjolårets erfarenhet har nu gjort dem ännu bättre. Winnipeg hade sex val från förstarundan i draften från 2010-16 i laget 2017-18. De framträdande spelarna redan nu är unga och med utvecklingspotential i ett lag som kombinerar tyngd och fart på ett strålande sätt. Laget gjorde näst mest mål och var femma vad gällde insläppta mål. Har alla verktyg som behövs för att gå hela vägen.

Skrällvarning?

Colorado. Lagets ofattbara rekordförbättring förra säsongen måste överträffas. Frågan om laget är mäktig till det. Är man det med stjärnor som Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog och Semjon Varlamov, kan laget mycket väl skrälla sig till ett nytt slutspel. Varlamov spelar ut sitt sista år på kontraktet. Men laget hade ändå ifjol stora problem i egen zon och tillät alldeles för många skott mot egna målet.

Lag som floppar?

Chicago. Ett lag med så mycket talang, men också åldrade stjärnor, har tappat viktiga pusselbitar sedan de tre Stanley Cup-vinnande åren. Även om stjärnor som Toews och Kane höjer sitt spel, räcker det ändå inte till slutspel. Stor ovisshet också kring målvakten Corey Crawford, som inte spelat en match sedan 23 december efter en hjärnskakning.

Lagen till slutspel?

1) Winnipeg

2) Nashville

3) Dallas

4) St Louis

Kandidat till Stanley Cup-finalen?

Nashville

Slutkommentar

I ett läge där det känns som Western Conference återtagit initiativet som den starka halvan i NHL blir den interna duellen om divisionssegern mellan Nashville och Winnipeg oerhört intressant att följa. Winnipeg har momentum och Nashville måste försvara sin topposition. Dallas har potentialen att bli ett av ligans bästa offensiva lag. Frågetecknet är den unga backuppsättningen där John Klingberg är den givna stjärnan. St. Louis har värvat smart utan några superstjärnor, med en ny andrecenter och som det ser ut en hel ny tredjekedja, som ska hjälpa till med målskyttet, gör att hela laget är djupare. Frågetecken också för målvakten Jake Allen, som var oerhört ojämn förra året.

Minnesotas rad av sex raka slutspel tror jag bryts. Veteranen Eric Staal ledde sitt lag med 42 mål i fjol. Det gör han knappast om. Laget som helhet väger över åldersmässigt. Många av de tongivande spelarna börjar komma till åren. Samma sak med det forna storlaget Chicago, även om stjärnorna är något yngre där. Men de såg mätta ut förra säsongen. Det kan inte ens en återvändande Marcus Krüger ändra på. Han får sikta in sig på att komma tillbaka till sin gamla nivå efter ett katastrofår som slutade med spel i AHL.