Hur länge sitter baksmällan efter Stanley Cup i för Nicklas Bäckström och Washington?

Metropolitan Division

Mest intressant?

Med två tunga pjäser som Pittsburgh och Washington är den stora frågan hur mycket de två uppstickarna Columbus och Philadelphia kan störa jättarna? Pittsburgh vinner alltid när det behövs känns det som och Stanley Cup-mästarna återvänder med nästan exakt samma lag som vann i juni. Men hur mycket kommer Stanley Cup-baksmällan att märkas i Washington och hur intresserade kommer Pittsburghs superstjärnor att vara innan det börja lukta slutspel?

Nya spelare?

Dougie Hamilton, back från Calgary till Carolina

Anthony Duclair, forward, Columbus från Chicago

Robin Lehner, målvakt i New York Islanders från Buffalo

Fredrik Claesson, back i New York Rangers närmast från Ottawa

Matt Cullen, forward från Minnesota till Pittsburgh

James van Reimsdyk, forward som gör comeback i Philadelphia efter sex säsonger i Toronto

Mest spännande spelare?

Taylor Hall, forward i New Jersey, som gjorde sitt livs säsong i fjol. Fick Hart Trophy, som ligans MVP. Gick från att vara en fantastisk framspelare till att också bli en vass målskytt. Sköt faktiskt laget till slutspel.

Henrik Lundqvist, målvaktsveteranen i New York Rangers som efter några år med chans på Stanley Cup nu får börja om som sista utpost i ett ungt lag på väg att byggas om. Hur tar han den utmaningen?

Claude Giroux, forward i Philadelphia, som bara hade Connor McDavid före sig i poängligan förra säsongen.

Sean Couturier, flyttades in som center och Philadelphia gjorde succé. Han nästan fördubblade sin poängskörd från säsongen innan.

Sidney Crosby, Pittsburghs center är tillsammans med Connor McDavid de bästa i den här sporten. Är fullständigt komplett och med en vinnarskalle som jagar sin fjärde Stanley Cup-seger.

Jevgenij Malkin, Pittsburghs ryske center strax bakom Crosby. Men hans dalar från tidigare år har mer och mer höjts och numera spelar han också bra när Crosby gör det. Ett lag med Crosby och Malkin i laguppställningen kan alltid vinna Stanley Cup.

Nicklas Bäckström, Washingtons andrecenter, är en av ligans bästa framspelare. Vad kan han åstadkomma nu när oket att vinna Stanley Cup är lyft från hans skuldror.

John Carlson, den ledande spelaren i Washingtons försvar som hade nyckeln till segern i juni. Carlson bidrar också offensivt.

Braden Holtby, omstridd målvakt inför slutspelet efter sitt livs sämsta NHL-säsong, men där visade han till sist att han kunde plocka fram de avgörande räddningarna i rätt ögonblick. Nu måste han studsa tillbaks och även hitta sitt spel i seriespelet.

Jevgenij Kuznetsov, den ryske förstecentern i mästarlaget har definitivt visat att han är en av ligans bästa.

Alexander Ovetjkin, Washingtons regerande sjufaldiga skyttekung. Visade fram mot lyftet av bucklan att han inte bara kan skjuta mål numera. Han visade upp ett fullt register för en komplett hockeystjärna.

Blir det en åttonde skytteligaseger för Alexander Ovetjkin den här säsongen?

Mest spännande svenskar?

Marcus Johansson, forward i New Jersey, som fick sin första säsong i klubben förstörd av Brad Marchands armbåge i huvudet. Visade i Washington innan att han är en självklar topp-sex-forward.

Robin Lehner, målvakten som lämnade Buffalo för en nystart både på och utanför isen i New York Islanders. Ska bli oerhört intressant att se vad en nykter Lehner kan uträtta och hur den svenska målvaktsduellen om vem som är bäst i New York kommer att sluta.

Henrik Lundqvist, New York Rangers, se ovan.

Mika Zibanejad, förstecenter i New York Rangers, som redan i fjol vann skytteligan i laget. Ännu viktigare roll i år då tvåan Michael Grabner försvunnit och många unga tar plats i truppen.

Jesper Fast, forward i tredjekedjan. Lagets doldis i Sverige, men faktum är att när spelarna i laget själva får rösta om lagets bästa spelare har Jesper vunnit de tre senaste åren. Hårt arbetande, laglojal spelare som alla gillar.

Patric Hörnqvist, forward i Pittsburgh som vunnit två Stanley Cup på att vara en ”pain in the ass” för motståndarna framför deras mål.

Nicklas Bäckström, Washington, se ovan.

Alexander Wennberg i Columbus, som hade en skadefylld fjolårssäsong. Kan han komma tillbaka till formen från genombrottssäsongen 2016-17?

Unga spelare att kolla extra noga på?

Sebastian Aho, förstecenter i Carolinas nybygge efter en bra säsong 2017-18.

Andrej Svesjnikov, forward i Carolina, som spelat juniorhockey i USA och Kanada de två senaste säsongerna. Valdes som tvåa i draften i somras efter Rasmus Dahlin.

Anthony Duclair, forward, Columbus som gör sin femte säsong i sitt fjärde lag. John Tortorella har gett sig den på att få fart på den här underbare liraren, i sin bästa stunder, som haft svårt att etablera sig.

Nico Hischier, 19-årige draftettan från 2017 gjorde en mycket bra första säsong med 52 poäng på 82 matcher i New Jersey. Kan bara bli bättre den här säsongen, även om han nu har en annan form av press på sig.

Lias Andersson, som både kan spela center och på kanten får inleda i AHL för att få mer speltid. Men han kommer att få sin chans. Med så många unga spelare kommer säkert omsättningen på spelare i New York Rangers trupp bli stor den här säsongen.

Filip Chytil, 19-årig tjeckisk center som får chansen från start på en kant i New York Rangers.

Mathew Barzal går från att vinna Calder Trophy förra säsongen efter att ha gjort 85 poäng, till att ta John Tavares plats som förstecenter i New York Islanders.

Ivan Provorov, Philadelphia, snabb, modern rysk back som nu inleder sin tredje säsong efter att inte ha missat en match de två första. Rysslands näste storback.

Nolan Patrick, center i Philadelphia, som hade en tuff start, men avslutade rookiesäsongen bra. Förväntas ta nya steg den här säsongen.

Mest spännande lag?

New York Islanders med regerande Stanley Cup-mästarcoachen Barry Trotz i eran efter John Tavares är ju spännande. Men jag väljer ändå Philadelphia. Laget kan utmana alla i divisionen och har egentligen bara en svag punkt. Målvaktsparet Brian Elliott och Michal Neuvirth känns för ojämna för att vinna Metropolitan. Men offensiven med förstakedjan Claude Giroux, Sean Couturier och Travis Konecy är oerhört vass, där Jacub Voracek och Nolan Patrick nu förmodligen får sällskap av återvändaren James van Riemsdyk i andrakedjan. En spelare som vann Torontos skytteliga på 36 fullträffar förra säsongen. Då återfinns ändå en Wayne Simmonds i den tredje, en spelare med stor potential som hade en svacka i fjol. Där tar förmodligen också Oskar Lindblom plats. Backsidan, med två av ligans mest spännande unga backar i Ivan Provorov och Shayne Gostisbehere är också stark. Där är också Robert Hägg är ordinareoch Christian Folin ska tillföra fysiskt spel.

Skrällvarning?

Columbus. Med en av ligans bästa målvakter i Sergej Bobrovskij, en av ligans bästa lirare i Artemi Panarin, om laget kommer in i samma vinnande svit som 2016-17, nye förstecentern Pierre-Luc Dubois och talangen Anthony Duclair äntligen blommar ut då kan laget vinna divisionen. Men då måste också Alexander Wennberg hitta tillbaka till sin form från 2016-17 innan skadorna stoppade honom i fjol. Både Seth Jones och Zack Werenski, lagets två bästa backar är skadade från start. När de kommer tillbaka kan det ge en viktig och vass injektion i slutet av säsongen. Backskadorna öppnar för Gabriel Carlsson under hösten.

Lag som floppar?

Förväntningarna på New York-lagen är redan låga, så det får bli New Jersey. Laget levde väldigt mycket på Taylor Halls supersäsong 2017-18. Men också rookiespelaran Nico Hischier och Will Butcher bidrog på ett överraskande bra sätt. Alltid risk för baksmälla säsong II för nykomlingar. Det pratas också mer och mer om målvakten Cory Schneiders nedgång de senaste säsongerna. Till det ska läggas att laget hade väldigt svårt att förvalta pucken. För mycket tid fick jagas på att jaga den. Det håller inte i längden.

Lagen till slutspel?

1) Columbus

2) Washington

3) Philadelphia

4) Pittsburgh

Kandidat till Stanley Cup-finalen?

Pittsburgh

Slutkommentar

Metropolitan var under flera år NHL:s bästa. Så är det inte längre, sedan New York-lagen och Carolina blivit nybyggen. Jag tror att John Tortorellas trollspö skapar en vinnarmaskin igen av Columbus, som är svårtsoppad med sin anfallshockey som kommer i våg efter våg. Alexander Wennberg är äntligen skadefri och har spelat en hel del med danskamerikanen Oliver Bjorkstrand, som varit strålande, på försäsongen.

Washington och Pittsburgh har så mycket rutin och talang att lagen fixar slutspelsplatser. Washington kan säkert börja tungt efter en kort sommar de inte är vana vid och även en ny coach i Todd Reirden. Visserligen har han varit med som assisterande några år, men att gå från att skapa det Stanley Cup-vinnande försvarsspelet till att leda hela laget har en inkörningsperiod. Pittsburgh är inte lika dominant som tidigare, laget är heller inte lika djupt som tidigare, men med Crosby Malkin kan man alltid vinna när man måste.

Philadelphia blir spännande att följa, se ovan, liksom också nybyggena. I Carolina är det mesta nytt med gamle spelaren Rod Brind’Amour som ny coach. Laget med flest svenskar har nu bara Lucas Wallmark när Victor Rask är skadad. Men hur långt räcker nya målvakten Petr Mrazek och nye backen Dougie Hamilton? För det var försvaret som var lagets ackilleshäl förra säsongen.

New York Islanders nybygge under nya coachen Barry Trotz sedan John Tavares lämnat laget blir intressant. Årets Rookie Mathew Barzal får nu sitt verkliga elddop, men han har en hel del rutinerade kapabla spelare kring sig, som Jordan Eberle, Anders Lee och Brock Nelson. Nye Valtteri Filppula blir också viktig i sin roll som tredjecenter. Liksom självklart Robin Lehner som ny målvakt.

Manhattanlaget Rangers i New York börjar mer från grunden där det känns som nordborna Mika Zibanejad, Mats Zuccarello och Henrik Lundqvist blir de bärande pelarna i det nya bygget.

New York-kampen den här säsongen ser ut att handla om att inte bli sist i Metropolitan Division.