Har Nikita Kutjerov förbättrat sitt spel lika mycket som engelskan vinner han poängligan.

Tampa. Förväntningarna är höga på Tampa Bay Ligtning inför den här säsongen. Också. Fattas bara med en Nikita Kutjerov som gjorde 100 poäng i fjol, men fram för allt en Steven Stamkos som kört en sommar med riktig försäsongsträning.

– Fönstret för det här laget att vinna Satnley Cup är helt klart öppet det här säsongen också och några år framåt, säger Stamkos inför lördagens premiär hemma mot Florida.

Tampa Bay Lightning var länge det lag som hade mest poäng förra säsongen. Bara Nashville hann spurta förbi på slutet. Floridas västkustlag slog en rad klubbrekord, Victor Hedman utsågs till ligans bästa back och målvakten Andrej Vasilevskij var en av de bästa målvakterna i hela ligan. Laget gick till Conference-final för tredje gången de senaste fyra säsongerna, men föll trots bra utgångsläge mot blivande mästarna Washington. Tampa vann match 5 i Washington och skulle ”bara” åka hem och säkra andra finalplatsen de senaste fyra säsongerna.

Då tog drivmedlet för offensiven tvärslut. Laget mäktade inte med ett enda mål på säsongens sista sju perioder. Washington vände 2-3 i matcher till 4-3 och vann sedan också finalen mot Vegas.

Nu är det dags för en ny satsning. Nästan samma lag har strålat samman igen. Bara Chris Kunitz och Andrej Sustr är borta av de ordinarie och unga förhoppningsfulla utvecklingsbara spelare från AHL-laget Syracuse knackar på dörren för att bli säsongens Brayden Point eller Yanni Gourde, de två som slagit igenom de två senaste säsongerna.

Så här säger lagkaptenen Steven Stamkos om säsongens lag:

– Vi är fortfarande unga och när den här gruppen är frisk då är vi en utmanare. Förväntningarna finns både i omklädningsrummet och utanför. Så har det varit ett tag nu och vi är vana vid det. Ingen förändring där, inför den här säsongen. Skönt också att se alla bekanta ansikten tillbaka och nu ska vi se vad vi kan göra. Vill vill förbättra vissa delar av vårt spel och individerna vill också bli bättre oavsett om de hade ett toppår eller ett mindre bra år förra året.

Själv hade han en kanonhöst ihop med Nikita Kutjerov. Båda planade ut under våren, men det hade sina förklaringar. Stamkos tränade ingen riktig försäsongsträning 2017 efter sin svåra knäskada. Allt handlade om rehab. Ändå landade Kutjerov på 100 poäng och Stamkos på 86. Hans 59 assist var personligt rekord.

Det är stor skillnad på Stamkos inför årets säsong. Nu får övriga 30 NHL-lag möta en topptränad Stamkos.

– Sommaren handlade bara om att bli starkare utan att känna oro för något. Nu känner jag mig bra och trygg i min träning när det gäller hur kroppen reagerar på det. Jag ser bara fram emot att ge mig ut där igen utan att behöva oroa mig för något. Att känna mig normal igen inför en ny säsong.

Tampa har dominerat ligan och slutspelen de senaste åren ihop med Chicago, Pittsburgh och Washington. Alla de tre lagen har vunnit Stanley Cup. Stamkos är bara positiv till lagets chanser den här säsongen.

– Fönstret för att vinna är definitivt öppet och det kommer det att vara en bra bit in i framtiden. Steve (Yzerman) har lyckats säkra långa kontrakt för många av nyckelspelarna och vad gäller åldern, så är inte alla ens i sina bästa år än. Det är bara upp till oss att se till att det händer.

Radarkompisen från Ryssland Nikita Kutjerov är kanske inte lika verbal som Stamkos, men han har på försäsongen visat att han tränat annat än hockey under sommaren. Hans engelska inför den här säsongen är på topp. Detta även om han, som sagt inte använder så många ord till alla svar.

Hur var sommaren?

– Bra

Gjorde du något kul?

– Ja, många saker.

Vad gjorde du?

– Det säger jag inte (haha).

Du och Stamkos skapade en sällsynt kemi förra säsongen. Ungefär som du hade med Tyler Johnson och Ondrej Palat i Trillingkedjan 2014-15. Men den fanns inte där lika uttalat säsongen efter. Hur ska ni hitta tillbaks till den, du och Steven?

– Har man en medspelare som ser på spelet på samma sätt som du själv gör det det hela mycket enklare. Inget förändras i år. Vi kommer att fortsätta ha kul tillsammans, svarar Kutjerov och tonar ner farhågorna.

Trots 100 poäng förra säsongen vill han fortsätta utvecklas. Han har ett speciellt mål den här säsongen.

– Jag vill bli bättre på allt. Också min defensiv. Vill bli en tvåvägsforward. Men också att vara bättre i de matcher där vi verkligen behöver mål.

Precis som Stamkos menar han att Stanley Cup-fönstret fortfarande står på vid gavel:

– Det är bra att hålla alla i stommen tillsammans och vi har varit det ett tag nu. Alla känner varandra och det ger en trygghet. När vi väl tagit oss till slutspel har vi alltid gjort ett bra jobb och det ska vi förhoppningsvis göra den här säsongen också.

Lärde du dig något av hur stjärnorna i Washington spelade i slutspelet?

– Jag tyckte hela laget spelade bra. Inte bara några spelare. Klart att spelare som Kuzi (Jevgenij Kuznetsov) och (Nicklas) Backstrom gjorde ett bra jobb, men fram för allt hade kul. Det var kul att se hur de njöt av att spela hockey. Jag var övertygad att de skulle vinna finalen. De flög ju fram.

Kollade du deras firande och tänkte hur det varit om du varit i samma situation?

– Jag kollade på dem, men tänkte inte hur det hade varit om jag hade varit där. De förtjänade det. Jag är glad för de ryska killarna och för alla andra också givetvis. De spelade bra. Att vinna är en lång process och till slut gick det hela vägen för dem i fjol.

Men att ha förlorat mot blivande mästarna, det är inget han tänker på nu:

– Det är förbi. Ingen pratar om det, utan vi ser bara framåt. Det som hände det hände.

Alex Killorn utvecklade det här med hungern i truppen lite mer:

– Ju närmare man kommer desto hungrigare blir man. Vi har haft några säsonger där vi varit nära, som nu när vi var en match från att nå finalen. Det här är vårt jobb och det är det vi ser fram emot. När vi år efter år har ett så här talangfullt lag, som varit så när, då vill man verkligen nå hela vägen. Under sommaren känns det först ganska skönt att vara ledig. Men efter ett tag kommer hungern och man vill bara ge sig in i det igen.

Känns det fortfarande tufft efter förlusten mot Washington?

– Klart man ofta tänker på det. Vad hade hänt om vi vunnit den där matchen (match 7). Samma sak två år innan när vi förlorade mot Pittsburgh. Jag tänker på det också. Inte hela tiden förstås, men det finns i bakhuvudet. Allt hade kunnat varit så annorlunda om vi vunnit de matcherna.

Hur ser du på förväntningarna i år?

– Vi kan inte göra något åt förväntningarna utifrån. Vi kan bara kontrollera våra egna och jag personligen tycker bara att det är bra att ha höga förväntningar på sig. Bättre det än att ha låga förväntningar (haha). Vi strävar efter och förväntar oss själva att vara i samma position som förra säsongen även om vi också är medvetna om hur svårt det är att gå långt i den här ligan.