Tampa. Efter första matchen på sista långa turnén för säsongen är Arizona på slutspelsplats och lagkaptenen Oliver Ekman Larsson älskar det:

– Det här är jättekul. Att få spela slutspel skulle betyda jättemycket för laget, organisationen, ja hela staden. Det skulle få alla att känna vi är på rätt väg.

Arizona har inte spelat slutspel sedan 2012, då laget sensationellt gick till semifinal där Los Angeles vann med 4-1 i matcher. Nu får Oliver Ekman Larsson, som färsk lagkapten för året, avsluta säsongen med matcher för att säkra platsen, i stället för att svara på frågor om VM.

– Det var länge sedan. Bara att känna att man är med och man har det i egna händer. Nu ska vi fokusera på oss själva och försöka vinna de matcherna vi har kvar. Vi kommer inte vinna alla, men den här roadtrippen är den viktigaste på hela säsongen, för det kommer att bli oerhört tajt på slutet. Kommer säkert inte att avgöras förrän i de två sista matcherna. Jag är oerhört stolt över grabbarna att vi är med i det här läget efter sex-sju knäskador den här säsongen.

– Fanns det ett pris för att göra en bra säsong trots det skulle vi ta hem det, konstaterar Oliver.

Han har pratat med Tre Kronors coacher på deras tripp till Nordamerika, men är glad att slippa fokusera på det, trots två raka VM-guld.

Du kan ju spela både slutspel och vinna ett tredje VM-guld?

– Haha, tror jag passar på den…

Mot Tampa, som var första stoppet på turnén, blev det förlust med 4-1 i måndags. Men hemmalaget, som med segern säkrade klubbens första President’s Trophy, gjorde de två sista målen i tom bur på slutet.

– Vi spelade en bra match över 60 minuter. Tyckte inte de hade så mycket i första och andra perioden. Vi matchade ett av de bästa lagen i ligan riktigt bra och det känns bra trots att vi förlorade. Vi vet att vi är ett bra lag när vi får spela vårt spel. Det handlar om att spela snabbt och jag tyckte vi stundtals flög fram i kväll.

Varför har det gått så bra på slutet?

– Vi kämpar. Vi kanske inte har den där supertalangen som alla andra har. Men vi jobbar hårt för varandra och det kommer man långt med.

Mot Tampa och ligans bästa offensiv, spelade Arizona ett mycket bra försvar. Bildade en tajt box och lät Tampas spelare cirkulera runt i hörnen.

– Ska jag vara ärlig tycker jag vi har en av de bättre backuppsättningarna i ligan. Vi bygger vårt spel på att spela bra försvarsspel, sedan när vi får chanserna har vi snabba forwards som utnyttjar det bra.

En viktig del i det försvaret är också målvakten Darcy Keumper, som varit mycket bra, speciellt efter nyår. Han har en räddningsprocent på 92 just nu och har vunnit 24 segrar på sina 47 matcher.

Oliver kan inte heller nog understryka hur viktig Niklas Hjalmarsson är för laget. Den här säsongen har veteranen varit skadefri och kunnat spela alla matcher.

– Det är så mycket tryggare när han är på isen. En ledare för vårt lag. Alla ser upp till honom. Tre Stanley Cup och han är en bra kille. När han blockar skott vill man gärna själv blocka skott, säger Oliver, som bildar backpar med sin landsman.

Oliver spelar sin nionde säsong i Arizona nu och även om han knappast lär sätta nytt poängrekord, tycker han säsongen varit bra. 2015-16 sköt han 21 mål och 34 assist. 55 poäng då ska jämföras med hans elva mål, 28 assist och 39 poäng hittills på 72 matcher.

– Det är en av mina bättre säsonger. Jag blir bättre av att spela med Hjalmarsson. Jag har tagit flera steg i försvarsspelet. Det som kan bli bättre är väl powerplay.

Det senare gäller både honom själv och laget. Men poängmässigt kan säkert Oliver nå sin näst bästa notering. Den är just nu på 44 poäng (15+29) från 2014. Han är för närvarande tvåa i den interna poängligan efter Clayton Keller på 46 poäng.

Att ha en så utpräglad defensiv back som Niklas Hjalmarsson vid sin sida, borde ge offensivt skicklige Oliver större frihet att spela det spelet. Men så enkelt är det inte.

– Klart jag kan tänka mer offensivt, men jag tar också ansvar bakåt. Vi spelar ofta mot de bästa i det andra laget kväll ut och kväll in. Det är en jättekul utmaning. Men det är inte lätt skaffa målchanser mot de bästa.

Arizona har just nu den sista wild card-platsen i väst med en poängs marginal till Minnesota närmast bakom. Arizona har dock en match mindre spelad.

Vad skulle det betyda för starten på nästa säsong att ha spelat slutspel i år?

Oliver suckar och säger:

– Måste vi tänka så långt fram, haha.

– Men det är klart slutspel skulle betyda väldigt mycket. Det är matcher man växer av. Kan inte nog beskriva hur viktigt det är att spela de matcherna.

Ikväll är det match 2 på turnén mot Florida i södra delen av staten. Därefter väntar New Jersey på lördag och New York Islanders på söndag, innan laget tar emot Chicago hemma på tisdag. Chicagos comeback från bottenpositionen i höstas gör att det är ett lag som också är med i striden om sista slutspelsplatsen. Just nu är Chicago fyra poäng efter Arizona och har en match mindre spelad.

Segrar mot Florida och New Jersey och kanske till och med mot Islanders skulle ge Oliver Ekman Larsson, Niklas Hjalmarsson och Mario Kempe ett lysande utgångsläge inför avslutningen.