Tampa. Oskar Sundqvist har gjort en strålande säsong i St. Louis och när laget skickade ut Winnipeg i natt var ”Sunken” en av St. Louis bästa spelare. Winnipeg blev tredje divisionsvinnaren, efter Tampa och Calgary, som inte får spela om Stanley Cup.

St. Louis är årets lag än så länge. Ni vet laget som efter en synnerligen tuff höst låg sist av alla 31 lagen 2 januari. Nu är laget i kvartsfinalen i slutspelet.

En av anledningarna till vändningen och att St. Louis varit så bra på den här sidan av nyåret är målvakten Jordan Binnington. Han plockades upp från farmarlaget då efter nyår och plötsligt började laget vinna matcher igen. Han hade bara en NHL-match på sitt CV då. Nu har han 32 i ligan och sex slutspelsmatcher. Och det har varit matcher som betytt massor för laget.

En annan orsak var att Mike Yeo fick sparken i slutet av november och hans assisterande Craig Berube tog över. Drygt en månad senare hade han gjort St. Louis till ett vinnarlag igen.

En tredje orsak är Oskar Sundqvist. Den 25-åriga Boden-killen har fått sitt genombrott i NHL den här säsongen. Han kom till St. Louis från Pittsburgh förra säsongen. Fem poäng på 42 matcher då var inte mycket att skryta om, men den här har han gjort 14 mål och 17 assist på 74 matcher och blivit en viktig del i St. Louis andrakedja. Laget är svårslaget och gör inte mycket mål, varför andrakedjan produktion varit synnerligen viktig.

Nu i slutspelet bildar han kedja med Brayden Schenn och Jaden Schwartz. Lyckodraget Berube gjorde i match 5 där han flyttade ut Sundqvist på kanten och Schwartz in i mitten avgjorde serien mot ett Winnipeg som haft fasligt svårt att göra mål i flera matcher. Deras målvakt Connor Hellebuyck har inte heller spelat på topp.

Men det har Sundqvist kedja. I nattens match var de outstanding och speciellt Schwartz klev fram. Ni minns att det var han som avgjorde match 5, där St. Louis vände 0-2 till 3-2 och där Schwartz gjorde det matchvinnande målet med  bara 15 sekunder kvar.

I natt fortsatte han med att göra 1-0 efter 23 sekunder. Han spädde på till 2-0 i powerplay i andra perioden och firades med kepsar på isen efter sitt 3-0 en bit in i tredje. Det var hans fjärde mål i slutspelet. En avsevärd förbättring från serien där det totalt bara blev elva. Från 20 december till 14 februari spelade han också 22 matcher i rad utan ett enda mål. Nu har han gjort St. Louis fyra senaste.

Sundqvist har tagit för sig bra med sin stora kropp under säsongen och i slutspelet har hans kedja förutom att producera också försvaret föredömligt. Winnipeg hölls exempelvis på ett enda skott på Binnington i andra perioden i nattens match. St. Louis vann skotten med förkrossande 16-1 där. Och redan där märktes det att Winnipeg var ett slaget lag. Nu försvann fjolårets semifinalplats redan efter sex matcher i första omgången.

St. Louis ställs mot vinnaren i serien mellan Dallas och Nashville, där Dallas togs ledningen med 3-2 i matcher i lördagens eftermiddagsmatch. Dallas vann med 5-3 efter två viktiga mål av Alexander Radulov i början på andra perioden fram till 3-1. Totalt gjorde kedjan med Radulov, Jamie Benn och Tyler Seguin sju poäng i natt. Filip Forsberg assisterade till Ryan Johansen första slutspelsmål den här säsongen. Nu kan Dallas avgöra på hemmaplan på måndag och skicka Forsberg, Viktor Arvidsson, Calle Järnkrok och Mattias Ekholm till VM.

Nicklas Bäckström hade lekstuga inledningsvis hemma mot Carolina. Han gjorde 1-0 och 2-0 innan han assisterande Brett Connolly till 3-0 och Alexander Ovetjkin till 6-0, som matchen slutade. Braden Holtby höll nollan efter att ha stoppat 30 skott. Bäckströms fyra poäng förde upp honom till fjärde plats i poängligan när nu Washington leder med 3-2 i matcher.