Sebastian Aho får symbolisera ett av skrällagen Carolina, i den överraskande första omgången av Stanley Cup-slutspelet.

 

Tampa. Vilken fantastisk första omgång det blev i Stanley Cup-slutspelet. Mycket bra hockey, där matchserien Boston-Toronto bjöd på det bästa spelet, massor med hårda tag, där mötena i väst var synnerligen tuffa tillställningar och givetvis en massa dramatik. Minns bara vändningen i San Jose.

Men det som sticker ut efter första omgången är naturligtvis ändå skrällarna. Underdogarna hade gjort sina läxor och lyckades störa och slå ut favoriterna i flera fall, där Columbus 4-0 på 128-poängerna från Tampa var den största. Att det var skrällarnas omgång understryks av det faktum att för första gången i historien åkte alla fyra divisionssegrarna ut direkt. Stanley Cup-mästarna Washington var de sista, när Mr. Game 7 Justin Williams sent i gårnatt skickade in den där pucken mot mål, som Brock McGinn styrde in bakom Braden Holtby.

Förutom att Columbus och New York Islanders svepte Tampa och Pittsburgh var det ganska jämna serier. Tio matcher gick till förlängning, vilket är lika många som under hela slutspelet förra året. Sista matchen i första omgången, Washington-Carolina, var också den tredje längsta Game 7 i historien då den avgjordes efter 11.05 i femte perioden.

Nog om detta. Spelschemat är tajt och redan ikväll är det dags för de två första matcherna i andra omgången eller kvartsfinalen, som vi också kan kalla dem – Boston-Columbus och St. Louis-Dallas.

Jag hade tre rätt av åtta möjliga inför första omgången. Mina vinnare blev New York Islanders, St. Louis och San Jose.

Nu är det dags igen att tippa och så här tror jag kvartarna kommer att sluta:

Boston-Columbus 4-2

Boston är vansinnigt starka och när nu också Tuukka Rask klev fram i match 7 mot Toronto ser laget ut att vara östs kandidat till en final. Laget är oerhört svårt att besegra och med toppkedjan Patrice Bergeron, Brad Marchand och David Pastrnak kan vad som helst hända. Backarna bidrar också offensivt och David Krecji gör sin hittills bästa säsong. Sparkapital finns i Jake DeBrusk, som borde kunna göra lite mer framåt. Kul också att Joakim Nordström gjort så bra ifrån sig, även offensivt med två mål.

Frågan är hur nöjda Columbus spelare är efter att ha slagit ut storfavoriterna Tampa och hur snabbt kommer de in i slutspelstempo igen efter att ha vilat sedan förra tisdagen? John Tortorella som coach talar för att de varken tillåts vara nöjda eller kommer in rostiga. Den fysiska hockeyn laget spelade mot Tampa kan fungera mot Boston också, men det är ett lag som kommer att svara upp mot den typen av hockey på ett helt annat sätt än Tampa gjorde. Matt Duchenes form i första omgången var oväntat bra.. Han brukar inte hålla i den så länge och då återstår Artemi Panarin som främsta offensiva hot. Låter inte skräckinjagande. Boston får dock se upp med Jack Werenski och Seth Jones. Två mycket offensivt vassa backar.

New York Islanders-Carolina 4-2

Carolina spelar på entusiasm och spelarna jobbar stenhårt för varandra. Det är charmigt. Men det håller inte i evighet. Inte ens till en Stanley Cup-final. Den långa och hårda matchserien mot Washington får sin baksmälla nu. Det kan inte ens Justin Williams förhindra. Många spelade över sin förmåga när nu Carolina vann sin första serie på tio år, men de kommer att fångas upp av Barry Trotz smarta defensiva strategi. Jaccob Slavin imponerande med sina nio assistpoäng. Lika många som Erik Karlsson i San Jose och i poängtopp bland backarna.

Islanders har fått vila länge och även om de kan starta trögt kommer den vilan att avgöra serien i långa loppet. Laget förfogar också över en av slutspelets bästa målvakter i Robin Lehner. Framför sig har Göteborgaren ett försvar som plockade ner ett lag med anfallsstjärnor som Sidney Crosby och Jevgenij Malkin. Det säger en hel del. När sedan Jordan Eberle spelar sitt livs hockey och gör viktiga mål har laget fått en offensiv ledare vid sidan av unga supertalangen Matthew Barzal.

St. Louis-Dallas 3-4

St. Louis är som Boston svårslaget och för representera de försvarsstarka lagen som slog ut de anfallsstarka i första omgången. Här blir det också St. Louis defensiv mot Dallas förstakedja. Tyler Seguin, Jamie Benn och Alexander Radulov är spelarna att stoppa för ett lag där backen Alex Pietrangelo typiskt nog leder poängligan. St. Louis offensiva hopp ställs till andrakedjan, som gjorde succé mot Winnipeg, med Jaden Schwartz, Brayden Schenn och Oskar Sundqvist.

Avgörande tror jag ändå blir Dallas försvar. Lämpligt nog har Ben Bishop visat storform lagom till slutspelet och John Klingberg har också lyft sig gentemot serien. Men största överraskningen i första omgången var ändå Finlands näste storback Miro Heiskanen. Fy sjutton vad bra han var mot Winnipeg. Jag tror i alla fall på en ny superdramatiskt serie som avgörs med ett förlängningsmål i match 7.

San Jose-Colorado 4-3

Skadan på Joe Pavelski kan bli väldigt avgörande. Han behövs för San Joses aningen trubbiga offensiv. Å andra sidan kan hans eventuella frånvaro lyfta laget. Det var ju det som skedde i match 7 mot Vegas. Överlag måste offensiven upp och jag vill se mål från Evander Kane, Brent Burns och svensktrion Erik Karlsson, Gustav Nyquist, samt Marcus Sörensen. Erik leder poängligan med sina nio assist, men han ser oroväckande trött ut i bland, trots att vi knappt sett hans patenterade ruscher genom mittzon. Tror ändå den mentala mobiliseringen kring Pavelski och även Joe Thornton, för att ge honom en Stanley Cup, kommer att ta laget ända till en Stanley Cup-final (mot Boston).

Colorado lever högt på sin superkedja med Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen och Gabriel Landeskog. De stod för 21 poäng i första omgången, men måste få hjälp av fler. Problemet är att Colorado står och faller med sin förstakedja och fortfarande har en del problem i egen zon. Jag tror också att laget är rätt blåslaget efter holmgången mot Calgary, även om det bara blev fem matcher där.