Tampa. Boston mot St. Louis. I Stanley Cup-final.

Det var nog inte många som hade det inför säsongen. Än färre efter nyår då St. Louis var sist i hela NHL. Lagets resning efter 3:e januari till nu är en av de största comebackerna i NHL:s historia.

Nu får Joakim Nordström och Oskar Sundqvist göra upp om vilken svensk som blir först att vinna Stanley Cup för två olika klubbar. Jocke vann ju sin första med Chicago 2015 och Oskar sin med Pittsburgh 2016. Ingen svensk har vunnit för två klubbar, men i år blir det så. Förutom den svenskduellen att se fram emot i årets final, vem blir 39:e respektive 40:e svensk att vinna Stanley Cup? I St. Louis har Alexander Steen och Carl Gunnarsson chansen. I Boston kan Marcus Johansson se till att han blir den 39:e. Där avgörs det också till vilka orter Stanley Cup-bucklan kommer i sommar.

Men om vi ska ta avgörandet i väst från början så reste inte ens Erik Karlsson med till St. Louis. hans sargade ljumskar pallade helt enkelt inte med det. När sedan Tomas Hertl heller inte kunde spela och inför matchstart blev det klart att även lagkaptenen Joe Pavelski tvingades kasta in handduken. Utan dessa tunga offensiva pjäser försvann de sista chanserna för San Jose att kvittera och få en match 7 hemma i Kalifornien. San Jose försökte och skapade också en hel del. Men målskyttet har varit ett problem i slutspelet, där ju laget tvingats till två match 7 för att nå Conferencefinalen.

Efter deras seger i match 3, där Erik avgjorde med ett av sina två mål, har St. Louis gjort 12-2 på San Jose. 5-1 i natt var solklart. Olika spelare har klivit fram. Jaden Schwartz gjorde hattrick senast. I natt var det Ryan O’Reilly som assisterade till tre av de fem målen i matchseriens första match utan svenskpoäng.

Alla tittade lite extra på Joe Thornton efter slutsignalen. Det här skulle varit hans chans att få lyfta bucklan. Nu var det här förmodligen hans sista match i karriären och han kommer att gå till historien som en av de allra största, som aldrig fick vinna en Stanley Cup.

Frågan för oss svenskar är givetvis vad som ska hända med Erik Karlsson. Hans kontrakt går ut i sommar och det är nu han ska skriva sitt stora kontrakt. Hans två mål och 14 assist gjorde bra reklam för hans namnteckning och de lag som vill ha honom måste betala bra. Hans 14 assist är fortfarande bäst vad gäller assist i slutspelet.

St. Louis historia 2019 kommer att gå till NHL-historien som en av de märkligaste. Lagets coach Mike Yeo fick sparken i november. Craig Berube fick ta över som tillfällig coach, vilket han fortfarande är. Men skutan var svår att vända och 3:e januari i år låg St. Louis sist i NHL med 34 poäng. 7:e januari kastade lagledningen in den oprövade målvakten Jordan Binnington och resten är som man säger historia. En kul detalj med den unga målvakten är att han förra säsongen lånades ut av St. Louis farmarlag Chicago Wolves till Bostons farmarlag Providence för 31 matcher. Nu ett år senare spelar han Stanley Cup-final mot Boston.

Efter de där 34 poängen tog St. Louis 65 poäng, mest av alla lag, och snodde en av de sista slutspelsplatserna. Där har det blivit tolv segrar nu mot Winnipeg, Dallas och San Jose. Det är rekord i klubbens historia.

Men St. Louis har spelat Stanley Cup-final tidigare. Men senaste gången var 1970. För 49 år sedan. också då stod märkligt nog Boston för motståndet.

St. Louis spelade då sin tredje raka Stanley Cup-final, men har ännu inte vunnit en enda finalmatch. Laget kom in i NHL 1968 och är därmed det äldsta i ligan som inte vunnit Stanley Cup. De första åren bildade expansionslagen en egen conference och var därmed säkrade en plats i finalen. St. Louis tog den redan första året, men sveptes av Montreal. Samma visa året efter och även 1970 alltså då Boston vann med 4-0. Scotty Bowman stod i båset vid alla de tre tillfällena.

Oskar Sundqvist spelade bara två matcher när Pittsburgh vann Stanley Cup 2016. Men i finalen fick han aldrig vara med, varför det blir debut för honom i årets final. Bara David Perron har erfarenhet av att ha spelat en final. Han gjorde det så sent som för ett år sedan i Vegas. Nu får han en ny chans att vinna.

Perron var tillsammans med Ryan O’Reilly och Tyler Bozak nya spelare inför den här säsongen. Lyckade nytillskott skulle det visa sig, då alla tre fanns med i poängprotokollet när finalplatsen säkrades. Perron gjorde 1-0 redan efter 1.32. Bozak gjorde 4-1 och O’Reilly assisterade till tre av målen.

Ett av St. Louis signum i matchserien mot San Jose har varit de tidiga ledningsmålen. Där viktig är spelade fjärdekedjan en stor roll. Sundqvist ihop med Alexander Sten och Ivan Barbasjev visade sig bli en fruktansvärt viktig enhet. I match 4 gjorde ryssen 1-0 efter 35 sekunder sedan Steen proppat Brent Burns bakom San Joses mål. I match 5 sköt Sundqvist 1-0 efter 5.50.

Fast egentligen är det fel att benämna kedjan fjärdelina. St. Louis alla fyra kedjor spelar ganska lika. Hårt arbete med hög forechecking och mycket kroppskontrakt. det är så St. Louis vände vinterns trista trend och det är med det spelet laget tagit en plats i 2019 års Stanley Cup-final. Jaden Schwartz har blommat ut till en farlig målskytt i slutspelet, men annars är St. Louis ett lag utan superstjärnor. Här betonas verkligen laget före jaget, även om Schwartz ihop med Brayden Schenn och Vladimir Tarasenko stått ut lite mer än de övriga när det gällt produktionen.

Veteranbackarna Jay Bouwmeester och Alex Pietrangelo, som båda vunnit OS-guld för Kanada, får nu en chans att spela om Stanley Cup också. Bouwmeester kan nu bli näste spelare att ta klivet in i trippelguldklubben då han förutom OS-guldet i Sotji vann VM 2003. Han har också två segrar i World Cup.

För Oskar Sundqvist blir det alltså andra chansen att vinna Stanley Cup. Alexander Steen har spelat tio och en halv säsong i klubben och upplevt många frustrerande stunder. Många av de åren har St. Louis haft bra lag och det har snackats om att det nu var deras tur att gå hela vägen. Men de räckte aldrig till när det gällde, varför det är extra kul att Alexander nu får uppleva en final som 35-åring.

32-årige Carl Gunnarsson har spelat i klubben i fem år. Örebroaren har varit ordinarie hela tiden, förutom i år då han också haft skadeproblem. Han har det nu också och spelade inte i natt. Återstår att se hur mycket speltid den säkre defensive backen får i årets final.

På måndagkväll börjar det i Boston…