Det här är Dagens NHL:s förhandstitt på NHL-lagen inför säsongen 2017-18. Det blir ett lag per dag fram till premiären 4 oktober. Det blir lite om förändringar i laget, vad man kan vänta sig av laget som helhet, svagheter och styrkor, samt frågetecken som förhoppningsvis ska rätas ut. Det blir givetvis lite extra fokus på de svenska spelarna i varje lag.

Jag kallar serien från ”Från Anaheim till Winnipeg”, vilket geografiskt inte är jättelångt med NHL-mått mätt. Men den ska också ta er läsare till alla de andra 29 orterna i Kanada och USA, som också är lyckligt lottade att ha ett NHL-lag.

Från Anaheim till Winnipeg

I dag: Vegas Golden Knights

 

För första gången på 17 år välkomnar NHL ett nytt lag. Att det blev hockeyns proffsliga som blev den första som fick slå sig ner i spelstaden i Nevada är givetvis en prestation i sig. Men nu har nöjesutbudet i staden äntligen också fått proffsidrott på menyn.

Inte en dag för tidigt, men märkligt att det skulle dröja till 2017.

Laget som inte ens fanns för fyra månader sedan har plockats från alla de övriga 30 NHL-lagen och ska nu under coachen Gerard Gallants ledning trimmas samman till ett slagkraftigt lag. Men de spelare klubben valt att bygga på är många unga. Tanken är att de från start ska utvecklas i Las Vegas. Det här ska bli stadens lokala lag och byggas på sikt.

General managern George McPhee insåg i alla fall att rutin också behövs. Det är ingen bra start om laget blir ett stryklag. Därför valde man att satsa på Pittsburghs trefaldige Stanley Cup-mästare Marc-Andre Fleury på nyckelposten i mål. Fleury visade i vårens slutspel att han är allt annat än slut än. Hans spel kommer att vara mycket viktig för hela lagets utveckling.

Han lär dock få jobba för försvaret är lagets svagaste del. Shea Theodore, Nate Schmidt och Luca Sbisa får ett tufft job, där det i första hand handlar om att snabbt få pucken ur egen zon.

Offensivt finns en hel del kraft. Erik Haula har fått sitt genombrott i Minnesota, James Neal var en av de vassaste i Stanley Cup-finalisterna Nashville, Jonathan Marchessault sköt överraskande 30 mål i Florida i fjol och Cody Eakin gjorde 19 mål för två år sedan i Dallas. Till det förre Leksands- och Skellefteå-profilen Pierre-Edouard Bellmare.

De två färska svenska världsmästarna Oscar Lindberg och William Karlsson får också vara med på den här resan från start. Oscar hade etablerat sig i New York Rangers de två senaste åren och kan här få en mer offensiv roll, vilket passar honom. Han spelade ju med Nicklas Bäckström och William Nylander i Tre Kronors förstakedja i VM i våras. William hade en strålande avslutning i Columbus förra säsongen.

En styrka Gallant får bygga lagets spel på är entusiasm. Alla inblandade är medvetna om att laget inte har någon historia och ingen av dem vill bli strykpojkar. Kan laget kämpa sig till segrar inledningsvis, förhoppningsvis också inför en entusiastisk hemmapublik, kommer allt att gå betydligt lättare.

Laget har också tur att spela i väst där de får en chans att plocka poäng av övriga förmodade bottenlag som Colorado, Vancouver, Los Angeles och Arizona.

Golden Knights har två huvudmål inför sin debutsäsong. Dels att skapa intresse för hockeyn i den nya staden och dels göra allt för att undvika sistaplatsen i ligan.