Det här är Dagens NHL:s förhandstitt på NHL-lagen inför säsongen 2017-18. Det blir ett lag per dag fram till premiären 4 oktober. Det blir lite om förändringar i laget, vad man kan vänta sig av laget som helhet, svagheter och styrkor, samt frågetecken som förh-oppningsvis ska rätas ut. Det blir givetvis lite extra fokus på de svenska spelarna i varje lag.

Jag kallar serien från ”Från Anaheim till Winnipeg”, vilket geografiskt inte är jättelångt med NHL-mått mätt. Men den ska också ta er läsare till alla de andra 29 orterna i Kanada och USA, som också är lyckligt lottade att ha ett NHL-lag.

Från Anaheim till Winnipeg

I dag: Dallas Stars

Starka, talangfulla lag på väg att etablera sig på en hög nivå år efter år kan uppleva riktiga berg-och-dalbanefärder. I Dallas fall kan det leda väldigt långt den här säsongen. Kanske till och med till en Stanley Cup-final. Eller ännu längre…

2015-16 var laget bäst i Western Conference, slaget enbart av Washington i hela ligan. Laget öste in mål främst tack vare radarparet Tyler Seguin och Jamie Benn.

2016-17 drabbades laget av skador och läckte som ett såll. Plötsligt var laget elva i väst och missade slutspelet. Ett år efter succén tog Dallas 30 poäng mindre och bara Colorado släppte in mer mål i hela NHL.

General manager Jim Nill tog djupdykningen på rätt sätt och satsningen inför den här säsongen är imponerande. Först fick Lindy Ruff gå och in kom Ken Hitchcock som nygammal coach. Den vithåriga och något överviktige coachen är en av de mest segerrika i NHL:s historia och han verkar aldrig vilja sluta. Vad kan han nu göra när han uppenbart inte har många säsonger kvar på sin fantastiska karriär?

När han fick gå från St. Louis stannade han på 781 segrar. Det många trodde skulle bli hans slutnotering, en enda seger efter New York Islanders legendar Al Arbour som nådde 782. Nu fick Ken en ny chans och lär snabbt gå förbi till platsen som den tredje vinstrikaste coachen i NHL efter Scotty Bowman och Joel Quenneville.

Och vad vore väl bättre än att återigen ta Dallas till en Stanley Cup-seger? Hitchcock gjorde det ju senast han var i Texas 1999.

Till den redan starka forwardsuppställningen med Seguin, Benn och Jason Spezza plockade Nill in ryske veteranen Alexander Radulov, som gjorde en succécomeback i Montreal förra säsongen. Han plockade också in Martin Hanzal. Den 30-årige tjecken kom närmast från Minnesota där han avslutade fjolåret.

På backsidan förstärkte han med Erik Karlssons partner Marc Methot och längst bak kom Ben Bishop in i stället för Antti Niemi. Alla fyra toppvärvningarna är rutinerade, men fram för allt oerhört starka på sina positioner. Bishop var ju så sent som 2015-16 nominerad till Vezina Trophy, då han spelade i Tampa.

Tanken är givetvis att förstärkningen av försvaret ska stoppa läckaget från i fjol, där också Dallas var sämst av alla i boxplay, samtidigt som lagledningen hoppas lagets oerhört starka anfall ska hitta tillbaks till en målform á la 2015-16. När det gäller försvarsspelet är ju Hitchcock erkänt bra på just den delen.

Faller pusselbitarna på plats har Dallas stor chans att bli bäst i väst och ta sig långt i slutspelet.

För förutom all rutin som finns i laget har det också en rad talanger som kommer att bidra de också. John Klingberg har redan haft en lång seniorkarriär, men är faktiskt bara 25 år. Han har stor chans att slå sig in i toppen bland offensiva backar den här säsongen. Erik Karlsson och Victor Hedman får se upp där. John var tia i backarnas poängliga förra säsongen då Dallas hade en mellansäsong.

Esa Lindell fick sitt genombrott förra säsongen och hans landsman Julius Honka kan mycket väl få det den här. Bakom dem kommer nästa finska potentiella storback Miro Heiskanen, som valdes som trea i årets draft. Han kommer att få känna på NHL, men om han tar en ordinarie plats är en annan sak.

I backbesättningen finns också den storväxte före detta AIK:aren Patrik Nemeth, som spelade knappt hälften av matcherna i fjol.

Även om det kan ta lite tid innan försvaret hittar rätt, har Dallas ett av ligans vassaste anfall redo att göra sitt jobb direkt. Förutom Radulov, som gjorde 54 poäg på 76 matcher i fjol, kan också Mattias Janmark räknas som helt ny. Hans allvarliga knäskada stoppade honom från spel hela förra säsongen, men vi minns alla hans debutsäsong där han gjorde 29 poäng på 73 matcher.

Trots att radarparet Benn/Seguin gjorde 89 respektive 73 poäng är förväntningarna mycket högre den här säsongen. Snacka om potential för Hitchcock där.