Tampa. De fick inte spela mycket ihop förra säsongen. Men på försäsongen i år såg det ut som att New Jersey skulle få ett svenskt radarpar i Jesper Bratt och Marcus Johansson. Då kom skadan i Göteborg. Nu längtar båda efter att få spela ihop igen.

Jesper Bratt gjorde en strålande debut i NHL förra hösten. Ni minns det säkert. 19-åringen kom från allsvenskt spel med AIK i två säsonger och gjorde mål och assist i den SVT-sända debutmatchen mot Colorado. En succé han följde upp med att smälla in ytterligare två puckar och till det en assist match 2 mot Buffalo.

Sedan hann verkligheten ifatt Jesper, som började spela hockey i Trångsund, och han landade på 13 mål och 22 assist på 74 matcher. En riktigt bra debutsäsong i världens bästa liga.

För Marcus Johansson tog hans första säsong i New Jersey, efter flytten från Washington, slut i januari efter en ful armbåge i huvudet från Bostons Brad Marchand.

Inför den här säsongen matchades Marcus och Jesper en hel del på försäsongen.

– Jäkligt kul att spela igen, man har ju saknat det. Sedan tycker jag nog att det varit lite extra att spela med Jesper. Vi har haft väldigt bra kemi och det är kul att snacka lite svenska också, säger skåningen om spelet ihop med sin landsman från Stockholm.

Men så hände det. Jesper kom i vägen för en puck som studsade via ribban och slog av hans käke på en av träningarna inför säsongspremiären i Scandinavium. Istället för spela inför släkt och vänner på hemmaplan blev det en plats på läktaren och speciell mat. Mycket speciell mat.

– Soppa och barnmat. Det har inte varit kul alls, berättar Jesper som på New Jerseys resa till Tampa fanns med i truppen igen, även om han fick hålla oss i media sällskap på läktaren under matchen.

Hur mår du?

– Det är bättre och nu kan jag ju träna med laget igen. Men jag har fortfarande en del ont och kan inte äta kött eller kyckling, svarar Jesper med en suck och erkänner att han snabbt tappade i vikt första tiden.

När spelar du igen?

– Vet inte. Läkarna måste ju säga sitt också. Men det känns som att det inte är långt borta nu.

Ett besked Marcus Johansson välkomnar också.

– Tråkigt bara att vi saknar Jesper just nu. Han var grymt bra på försäsongen och vi hade otroligt kul när vi spelade ihop. Sedan hände det där. Både tråkigt och oturligt.

Att summera säsongen direkt efter 3-8 borta mot Tampa kanske inte är rätt tillfälle, men sett till hur ni spelat hittills, vad är ditt omdöme om laget?

– Vi spelar på samma sätt, för det mesta, som ifjol men har försökt utveckla det ännu mer. När vi gör det då spelar vi riktigt bra. Vi bygger vidare på fjolåret och försöker ta det ett steg längre. Måste dock bli jämnare som lag utan stora toppar och dalar.

New Jersey hade lite av en succésäsong förra året och gick återigen till slutspel. Laget hade också NHL:s mest värdefulle spelare i Taylor Hall. Många framhöll de nya spelarnas förtjänst för att laget lyfte igen. Jesper Bratt var en av dem. Backen Will Butcher, som kom från collegespel, en annan och så givetvis 2017 års draftetta schweizaren Nico Hischier.

– Många säger det andra året är det svåraste, men så här långt har det sett bra ut, säger Marcus om de yngre spelarna.

Efter spelarkarriären kanske Marcus ska slå sig på en karriär som scout. Han har öga för spelare som har det där lilla extra. Inför premiären i Göteborg sa han ju att tittarna skulle hålla ett extra öga på Kyle Palmieri. Den 27-årige amerikanen har haft tre säsonger i rad nu med 24 mål eller mer och han levde upp till Marcus hype och gjorde mål direkt i Scandinavium.

Efter nio mål och fem assist leder nu Palmieri den interna poängligan och underströk Marcus bedömning. Palmieri bildar kedja med Taylor Hall (tvåa i poängligan på tolv poäng) och Hischier. En synnerligen vass formation, som dock plockades ner fullständigt av Brayden Point, Yanni Gourde och Tyler Johnson i tisdagens match. Tampatrion inte bara stoppade New Jerseys vassaste vapen, utan gjorde också tio poäng framåt efter Points vassaste NHL-match med ett mål och fyra assist.

Palmieri gjorde ändå sitt nionde mål i 3-8-smällen mot Tampa.

Vad var det du såg hos honom inför den här säsongen?

– Inget speciellt i år, men det är en grym hockeyspelare som har en näsa för var målet är och det känns som han har hittat den där känslan när allt kan gå in. Han har lite av det där extra självförtroendet. En spelare man ska hålla ögonen på. Han får saker att hända därute.

Själv då, känns det som du är tillbaka efter hjärnskakningen som förstörde förra säsongen?

– Ja, jag har inga känningar av den. Det har känts riktigt bra. Jag har bra med självförtroende och spelar bra. Känns som jag hade kunnat göra en hel del poäng, men de vill inte riktigt in. Så är det ibland.

Marcus bildade kedja med Jean-Sebastien Dea och 21-årige tjeckiska centern Pavel Zacha.

En match i Sverige och så tillbaks hit igen, hur var det att komma in i rätt tid igen?

– Det var inget speciellt. Det tyckte jag inte påverkade oss. Var mer bara en häftig grej att få åka till Sverige och spela. Jag tycker vi spelade riktigt bra och fortsatte så de närmaste tre matcherna också sedan vi kom hem. Sedan har vi väl tappat vårt spel lite. Det var mer en rolig grej och teambildning.

Marcus får säkert sällskap av Jesper igen inom en snar framtid, för då New Jersey bara spelat nio matcher hittills och en del lag 13, kommer Devils nu att ha en tuff period med mycket matchande framöver. Efter bortamatchen här i Tampa väntar nu ytterligare sju bortamatcher av de kommande åtta.