Det här är Dagens NHL:s förhandstitt på NHL-lagen inför säsongen 2017-18. Det blir ett lag per dag fram till premiären 4 oktober. Det blir lite om förändringar i laget, vad man kan vänta sig av laget som helhet, svagheter och styrkor, samt frågetecken som förhoppningsvis ska rätas ut. Det blir givetvis lite extra fokus på de svenska spelarna i varje lag.

Jag kallar serien från ”Från Anaheim till Winnipeg”, vilket geografiskt inte är jättelångt med NHL-mått mätt. Men den ska också ta er läsare till alla de andra 29 orterna i Kanada och USA, som också är lyckligt lottade att ha ett NHL-lag.

Från Anaheim till Winnipeg

I dag: Columbus Blue Jackets

 

Columbus var vid sidan av slutspelets Nashville förra säsongens stora sensation. Omdiskuterade coachen John Tortorella fick efter fiaskot med USA i World Cup en gruvlig revansch som slutade med att han utsågs till Årets coach. Bara tre lag tog mer poäng än Columbus i serien, där laget under vintern svarade för prestationen att vinna 16 matcher i rad. Columbus hittills bästa säsong slutade med att laget tog 108 poäng.

Hur följer man då upp en sådan succé säsongen efter?

Laget innehåller massor av talang, som fick känna sötman av segrar förra säsongen. Så även om nyförvärven är få och tappen ganska stora, känns det ändå som att laget ska kunna göra om och till och med förbättra sig jämfört med 2016-17.

Alexander Wennberg fick till slut sitt nya kontrakt. Sex år till kommer han att spela i laget där han redan är en av de viktigaste spelarna. Det var Nacka-talangen som styrde lagets powerplay när det under fjolårssäsongen ett tag var ligans bästa. Wennberg är just nu den som har längst kontrakt i laget.

Det förhållandevis unga försvaret släppte in näst minst mål i hela NHL förra säsongen och i mål tog ligans bästa målvakt Sergej Bobrovskij det han skulle göra. Finns ingen anledning att tro att den delen av laget skulle bli ännu bättre den här säsongen med storbackar i vardande som Zach Werenski och Seth Jones.

Det är offensiven som behöver vässas och där har laget fått in en av NHL:s mest sevärda spelare. Chicago var beredda att släppa Artemi Panarin för att få tillbaka dubble Stanley Cup-mästaren Brandon Saad. Ett byte Columbus torde gå vinnande ur även om Saad var trea i den interna poängligan i fjol. Men det finns många som kan göra de 53 poäng han bidrog med.

Det ska bli synnerligen spännande att se Wennbergs tekniska händer och smarta huvud ihop med den här ryska artisten. Frågan är vem av Nick Foligno eller Cam Atkinson Tortorella kommer att spela ihop med den rysksvenska duon.

Tuffare tapp för laget är Scott Hartnell, som var en av lagets stora ledare. Är det något detta lag möjligen saknar är det rutin. Men det kanske är lagets äldste, 31-årige (!) Brandon Dubinsky, som får ta den rollen i år. Även William Karlsson, som hade en uppåtgående utvecklingskurva under hela säsongen, kommer att saknas. Han fick ju också avsluta med ett VM-guld med Tre Kronor.

Förutom Panarin som ny förväntas Pierre-Luc Dubois ta en plats i laget. 19-åringen valdes som trea i draften förra året och kan bli samma utropstecken som Werenski blev i fjol. Han valdes efter Auston Matthews och Patrik Laine, vilket säger en hel om hans förväntade kapacitet. Han har gjort 199 poäng på 164 matcher i juniorligan QMJHL.

22-årige danskamerikanen Oliver Bjorkstrand kom in på slutet och gjorde bra ifrån sig och förväntas ta ytterligare ett steg den här säsongen. Men även spelare som Atkinson och Josh Anderson fick något av ett genombrott senaste säsongen.

Förutom att utvecklingspotentialen i detta spännande lag fortfarande är stor måste Tortorella få spelarna att fortsätta där laget slutade i våras. Att spela vidare utifrån den sköna känsla alla segrarna gav och ta vara på det självförtroende som byggdes upp där.

Laget kommer att bemötas med betydligt större respekt den här säsongen, vilket är naturligt. Men efter den succéartade serien slutade allt väldigt snöpligt mot blivande mästarna Pittsburgh i första omgången av slutspelet. Ett avslut på en annars perfekt säsong, som ger laget ett revanschsug inför den här.

Wennberg påtalade det när vi träffades i Segeltorp innan han stack över till USA. Spelarna är långt ifrån mätta och han pratade mycket i termer av suget att komma tillbaka och spela igen och på att avsluta säsongen bättre. För det här laget är den tuffa matchningen i Metropolitan, ligans bästa Division, helt perfekt.

Här kan ni läsa min intervju med Alexander Wennberg som publicerades i Dagens Nyheter, dagarna före hans nya kontrakt blev klart: http://www.dn.se/sport/ishockey/wennberg-tillbaka-efter-skadan-som-stoppade-spel-i-vm/