På onsdagen inleds slutspelet. Tampa är storfavorit att vinna Stanley Cup, men måste vinna 16 matcher innan det är klart. Laget inleder mot Columbus. Första omgången har två revanschmöten från i fjol där Boston slog ut Toronto efter sju matcher och Vegas skickade San Jose på sommarlov efter sex. Speciellt Boston-Toronto kan bli en höjdare där jag tror det behövs sju matcher för att sära på dem. Jag ser ingen skrällvarning i de första matchserierna, men New York Islanders med hemmafördel mot Pittsburgh, kan bli en härlig holmgång delvis utspelad i ett gammalt klassiskt hockeytempel.

Här är mitt tips inför första omgången av Stanley Cup-slutspelet:

Tampa-Columbus 4-1

Tampa har slagit en rad rekord och är den bästa lagmaskinen NHL sett till de senaste 20 åren. Laget har utvecklats under säsongen och kan vinna på en rad olika sätt. Laget har ligans bästa offensiv och är bäst både i powerplay och boxplay. Alla formationer och backar kan bidrag offensivt och i Andrej Vasilevskilj har de en målvakt som kan vinna matcher på egen hand. Det behövs således något alldeles speciellt utöver det vanliga för att slå det här laget. Det har inte Columbus, trots att Tampas hittills ende coach som lett klubben till en Stanley Cup, John Tortorella, nu ska försöka. Victor Hedman viktigaste backkuggen ihop med Ryan McDonagh. Osäkert hur mycket speltid Anton Strålman får. Han var inte med bland åtta backar på måndagens träning. Har ljumskproblem.

Columbus saknar två backar och i slutspel jagar klubben fortfarande sin första seger i en serie. Klubben satsade hårt på nya spelare i vintras och både Matt Duchene och Ryan Dzingel tillförde en hel del ny energi inledningsvis. Hoppet står dock till ryssarna, Sergej Bobrovskij i mål och Artemi Panarin framåt. Bådas kontrakt går ut och de vill göra bra reklam för sig själva. Laget avslutade också strålande med sju segrar på de tio sista matcherna. Alexander Wennberg petades i de två sista matcherna efter en ny svag säsong. Återstår att se hur mycket han får spela i slutspelet.

New York Islanders-Pittsburgh 4-3

New York Islanders under fjolårets Stanley Cup-vinnande coach Barry Trotz är ett snålspelande lag. De har gjort minst mål, men också släppt in minst av slutspelslagen från Eastern. Här står en svensk i en nyckelposition, Robin Lehner. Målvakten som lämnade Buffalo och gjorde succé efter sina personliga problem i det nya laget. Islanders har också flyttat tillbaks till Nassau Coliseum där det nu blir slutspelshockey för första gången sedan 2015.

Mot detta ett Pittsburgh med superduon Sidney Crosby och Jevgenij Malkin. Det räcker en bra bit, men frågan är om det ens räcker till andra omgången i år. De två har förmågan att skruva upp och då är de två av de bästa i världen. Men däremellan är det rätt mycket mellanmjölk med Pittsburgh nu för tiden. Det sägs att Pittsburgh vinner när laget behöver det. Nu har de ett entusiastiskt lagbygge som seglar på en framgångsvåg som väller in utifrån Atlanten under ledning av Trotz emot sig. Patric Hörnqvist fortsatt viktig kugge framför mål och Marcus Petterssons intåg i baklinjen har varit sensationellt bra.

Winnipeg-St. Louis 2-4

Här möts ett lag som tappat formen och ett lag som toppat formen. Winnipeg vann fyra av sina sista tio matcher. St. Louis åtta. Winnipeg måste få igång sin offensiv igen. Patrik Laine nådde 30 mål, men efter nyår har han varit rejält blek. De kan inte bara lita på en av ligans mest pålitliga spelare senaste åren Blake Wheeler, samt Mark Scheifele. Pär Lindholm har mest fått tid i fjärdekedjan sedan han kom dit under säsongen.

Men det är en tuff uppgift för förra årets semifinallag då St. Louis är svårspelat. Har en bra defensiv och okej offensiv. St. Louis sensationella återuppvaknande från sista platsen i divisionen efter nyår till en tredjeplats ska till stor del tillskrivas målvaktsrookien Jordan Binnington, som varit lysande. Han har 24-5-1 och fem nollar på sitt CV sedan 7:e januari. Ryan O’Reilly är den ledande spelfördelaren och Vladimir Tarasenko målskytten i ett lag där Alexander Steen fått en mer tillbakadragen, men viktig, roll. Oskar Sundqvist har sin klart bästa säsong bakom sig.

Nashville-Dallas 4-2

Nashville har sett blekt ut efter nyår. Tillskotten med Wayne Simmonds och Mikael Granlund såg spännande ut, men lyftet har inte kommit. Backsidan fortfarande väldigt stark där Mattias Ekholms offensiva säsong är hans bästa hittills. Framåt dominerar fortfarande Ryan Johansen, Filip Forsberg och Viktor Arvidsson. Laget måste få igång andrahandsproduktionen. Mot Dallas kan det räcka med en line som producerar och bra försvar med Pekka Rinne längst bak. Men sen…

Dallas har en liknande struktur som Nashville, ett bra försvar med Ben Bishop i mål, men en offensiv som haft det besvärligt. Förstakedjan är än mer dominant här än i Nashville med Tyler Seguin, Jamie Benn och Alexander Radulov. John Klingberg fjärde bäste poängplockare och givetvis bäste back, trots en hel del skadefrånvaro. Mattias Janmark måste också chippa in mer offensivt om det inte ska bli VM-spel igen. Laget får tillbaks Mats Zuccarello som bröt armen i sin debut för Dallas. Men hinner norrmannen hitta formen igen innan det är för sent?

San Jose-Vegas 4-2

San Jose gjorde mest mål tillsammans med Calgary i Western. Men laget släpper också in en hel del. En nyckel till lagets framgång är hur snabbt Erik Karlsson kan komma i form igen, efter att ha missat 17 matcher innan sista omgången med ljumskproblem. Han lär bara bli bättre och bättre, så det är viktigt att övriga laget tar stort ansvar mot Vegas, som ju slog ut San Jose i andra omgången i fjol. Men det finns massor av offensiva kvaliteér, där schweizaren Timo Meier fått sitt stora genombrott som ny skyttekung med 38 mål. Men också Marcus Sörensen har bidragit på ett bra sätt och de små ytornas mästare Gustav Nyquist tillkom ju från Detroit. Till det slitvargen Melker Karlsson och defensiva backklippan Joakim Ryan. Det här är ett ganska ålderstiget lag där många vill ta chansen, inte minst för att Joe Thornton, fyller 40 andra juli, äntligen ska få lyfta bucklan.

Fjolårets och proffsvärldens värsta sensation genom tiderna hade en tuff start, men vände skutan på rätt köl och har delvis hittat tillbaka till sin alla-för-en-mentalitet som tog laget till Stanley Cup-final för knappt ett år sedan. Laget är till och med bättre på pappret med Mark Stone, Max Pacioretty och Paul Stastny. Toppkedjan med Jonathan Marchessault, William Karlsson och Reilly Smith bäst i år igen, om än inte så dominant som skrällsäsongen. Målvaktshjälten Marc-Andre Fleury har varit lika dominant som vanligt, men går in i slutspelet som nybliven pappa för tredje gången efter att ha avslutat ligaspelet skadad. Framgångssagan Vegas lär sluta här. Men det skrev jag å andra sidan inför varje omgång förra året också.

Boston-Toronto 3-4

Boston har imponerat. Speciellt i februari då laget var ligans bästa. Det är heller inte längre bara Patrice Bergeron och Brad Marchand det handlar om. Deras kedjekompis David Pastrnak smällde in 38 mål på 66 matcher, vilket är imponerande. David Krejci gör en av sina bästa säsonger och backen Torey Krug hamnade på samma assistantal som Bergeron – 47. Vem kunde tro det? Jaroslav Halaks fina spel har gett Tuukka Rask en chans att vila mer. Joakim Nordström gör som vanligt ett stabilt jobb defensivt.

Boston har slagit Toronto i fem slutspelsserier på raken sedan 1969 och vann i match 7 med 7-4 i fjol. Men med John Tavares i laget, efter sin bästa NHL-säsong, tror jag läget kommit för Toronto-seger. Laget har för övrigt inte vunnit en serie i slutspel sedan 2004. Alla unga talanger har blivit ett år äldre. Framför allt har Mitch Marner lyft sig. Han vann också interna poängligan, där Auston Matthews bara blev trea, mest beroende på att han bara spelade 68 matcher. Kasperi Kapanen har fått sitt stora genombrott. Det gäller också rookien Andreas Johnsson. Offensiven kan bara Tampa mäta sig med i Eastern. Därför gäller det att försvaret lett av Morgan Rielly, (Norris Trophy-kandidat?) och Frederik Andersen spelar på topp. William Nylander har haft svårt sedan återkomsten med nya kontraktet, men visat uppåtgående form. Han kan bli en Joker i slutspelet i en matchserie mellan två Original Six-lag som har alla förutsättningar att bli klassisk.

Washington-Carolina 4-0

Stanley Cup-mästarna avslutade ligan strålande med bara fem förluster i de sista 20 matcherna. Efter segern i fjol är det ett lag med stärkt självkänsla, men oerhört mycket mindre press på sig. Med stjärnor som Alexander Ovetjkin, Nicklas Bäckström, Jevgenij Kuznetsov och John Carlson tror jag de kan bli enda laget som sveper hem sin serie i första omgången. Nu vet spelarna hur det är att vinna, en känsla de vill uppleva igen. Laget känns dock aningen tunnare i år och de saknar viktiga backen Michal Kempny, som är skadad. Carl Hagelin har tillkommit och gett offensiven speed. André Burakovsky har dock haft en tuff säsong och spelar nu i fjärdekedjan.

Carolina bröt NHL:s längsta svit vad gällde missade slutspel. Laget får spela vidare för första gången sedan 2009. Bara det kan vara tillräckligt för många. Men laget ska inte underskattas och har varit ett av ligans bästa efter nyår. Finska duon Sebastian Aho och Teuvo Teräväinen är lagets bästa framåt med veteranen Justin Williams som trea. Men som helhet är laget för tunt för att stå emot mästarna. Lucas Wallmark har gjort en mycket bra säsong med 10+18 på 81 matcher.

Calgary-Colorado 4-1

Två av ligans bästa kedjor gör upp här. Calgarys med Johnny Gaudreau, Sean Monahan och Elias Lindholm svarade för 259 poäng ställs mot Nathan McKinnon, Mikko Rantanen och Gabriel Landeskog som gjorde 261. Skillnaden är att Calgary känns betydligt vassare bakom toppkedjan och med en av ligans bästa backar Mark Giordano. Rantanen har också varit skadad och det är osäkert om han spelar första matchen. Colorados toppkedja har därmed inte spelat ihop sedan sjunde mars. Carl Söderberg gör sin överlägset bästa säsong målmässigt och Patrick Nemeth är stabil back.

Calgary har också visat upp ligans bästa tredjeperioder, som ytterligare ett avgörande vapen. Laget har 118-64 i sista perioden. Ett lag att aldrig räkna ut med andra ord, där också Mikael Backlund och Rasmus Andersson, den senare i försvaret, spelar viktiga roller. Calgary har vunnit alla tre mötena den här säsongen, där speciellt comebacken första november säkert fortfarande svider för Denver-laget. Det var då Colorado ledde med 4-1, som Calgary vände till seger med 6-5. Calgary är det av Kanadas tre lag i slutspelet, som har störst chans att gå för en rejäl utmaning om Stanley Cup och därmed göra slut på 25 år av amerikansk dominans.